Os criadores, Ruth Handler e o seu marido Elliot Handler, perceberam que sua filha Barbara era apaixonada por bonecas e mesmo quando adolescente continuava brincando com suas antigas bonecas bebê.
Decidiram, portanto, criar uma versão de boneca adolescente e daí surgiu a Barbie, inspirada numa boneca erótica alemã. O primeiro lote de bonecas Barbie era tão parecido com a boneca original, que a Mattel teve de pagar uma indenização.
Encomendada ao designer Jack Ryan, em 1958, a boneca foi lançada oficialmente na Feira Anual de Brinquedos de Nova York, a 9 de Março de 1959.
Logo após seu sucesso de vendas, foram criados outros modelos de Barbie, como a dançarina, e, em 1961, chegou ao mercado seu namorado Ken.